Produtos da alfarroba

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alfarrobeira é uma árvore nativa do leste do Mediterrâneo, provavelmente do Oriente Médio, onde é cultivada há pelo menos 4.000 anos. As evidências do uso de produtos da alfarrobeira por humanos datam da Grécia e do Egito antigos, onde a planta era usada como fonte de alimento.

A alfarrobeira é altamente versátil e útil para o homem, uma vez que permite uma vasta gama de produtos derivados dos seus frutos e da madeira.

Em Portugal é cultivada sobretudo no Algarve onde se distinguem desde tempos imemoriais quatro espécies de alfarrobeiras: a mulata, de burro, canela e galhosa, sendo a primeira a mais frequente.

O seu fruto é a alfarroba e caracteriza-se por ser uma vagem semelhante ao feijão, bastante espessa e larga, de cor castanho-escura com um comprimento variável entre os dez e os vinte centímetros, formada por seis a dez folíolos ovados, inteiros e coriáceos, que permanecem fechados depois de maduros.

As alfarrobas são ricas em sacarose (quase 40% mais), amido e proteínas (até 8%), bem como ricas em fibras e minerais como cálcio e o ferro, sendo que a vagem do fruto, a polpa sacarina (que envolve as sementes) e as sementes são completamente aproveitadas na indústria alimentar, tanto para humanos como para animais.

Cada parte do fruto pode ser consumido como alimento, verdes ou depois de processados, porém os produtos da alfarroba têm muitas outras aplicações.

Os frutos são colhidos quando castanhos, são abertos e as sementes duras são removidas do interior da vagem. As vagens vazias são lavadas, depois torradas a seco para inativar enzimas, e então moídas como o trigo até atingir um pó castanho muito fino, que é naturalmente doce. Este pó fino pode ser usado da mesma forma que se usa o cacau só que sem necessidade de adicionar tanto açúcar.

Para transformar o pó de alfarroba numa forma sólida como acontece com o chocolate, mas sem adição de açúcar, basta ser misturado com leite em pó desnatado, um óleo vegetal e lecitina de soja. Isso torna o pó de alfarroba sólido.

A alfarroba não contém cafeína, nem ácido oxálico, nem outros componentes, conhecidos por provocar dores de cabeça e enxaquecas em algumas pessoas.

A vagem

A alfarroba (vagem) seca ou torrada, depois de moída, forma um pó rico em proteínas, suavemente doce, que é um substituto eficaz do cacau em pó, na confeção de bolos e xaropes.

A alfarroba em pó tem várias vantagens em relação ao cacau em pó e, como tal, é frequentemente usada para fazer o que ficou conhecido como “chocolate saudável”.

O pó da alfarroba não tem os efeitos alergénicos e viciantes da cafeína e da teobromina presentes no cacau.

Embora este produto tenha um sabor ligeiramente diferente do cacau, ele tem apenas um terço das calorias (total de 1595 calorias por quilo), é praticamente isento de gordura (no cacau, mais de metade de gordura), é rico em pectina, não é alergénico, tem abundância de proteína, e não tem ácido oxálico, que interfere na absorção do cálcio.

O cacau tem cerca de 23% de gordura e 5% de açúcar, enquanto o pó de alfarroba contém aproximadamente 7% de gordura e 42-48% de açúcar, tornando-se por isso um substituto popular do chocolate, usado numa grande variedade de alimentos saudáveis de confeitaria e de bebidas, para aromatizar como o chocolate ou como adoçante geral, em taxas de até 50%.

Além dos benefícios para a saúde obtidos ao substituir o pó de alfarroba em vez de cacau ou adoçantes sintéticos na nossa dieta, a alfarroba também tem um excelente valor nutricional.

Junto com até 80% de proteína, contém magnésio, cálcio, ferro, fósforo, potássio, manganês, bário, cobre, níquel e as vitaminas A, B, B2, B3 e D, muito usadas na medicina, incluindo para o tratamento de tosses e de diarreia.

O pó de alfarroba também é usado para fazer farinha, xaropes, álcool e um substituto para o café e os ovos.

A semente:

As sementes da alfarrobeira são extremamente consistentes em tamanho e peso e acredita-se que por essa razão tenham sido o medidor original para o 'quilate' usado pelos joalheiros.

As sementes são separadas da polpa e usadas para a extração de goma de alfarroba, às vezes conhecida como Ceratonia, tendo variadas aplicações industriais, particularmente no sector alimentar, designadamente na confeitaria, como espessante, estabilizante, emulsionante, ou para prevenir a cristalização do açúcar.

É igualmente importante para produtos biológicos na indústria, por exemplo, como agente gelificante na indústria têxtil (impressão), papel, produtos químicos (cola, tintas), farmacêutica (laxante, cápsulas, cremes dentais, medicamentos para tratamento da diarreia infantil) e cosméticos (cremes de beleza).

A polpa de sacarose

Uma goma de polissacarídeo muito fina - mucilaginosa, inodora, insípida e incolor - também pode ser obtida da polpa que envolve as sementes e agora é usada em muitos produtos.

Outros produtos e usos:

Embora a produção de alimentos seja uma característica muito importante desta espécie, não é de forma alguma o único benefício que pode ser obtido com o cultivo de alfarroba.

Estes incluem:

O tanino é obtido da casca da alfarroba.

As embalagens de rosto cosméticas são feitas de farinha feita com as vagens.

A madeira é dura e muito procurada.

É uma espécie fixadora de azoto, proporcionando melhorias na fertilidade do solo.

Existem também vários usos medicinais putativos da planta, e os cantores costumavam mastigar a casca da vagem na crença de que isso limpa a garganta e a voz.

As sementes têm uma história própria. A semente parece-se muito com uma grande semente de melancia. Existem cerca de oito sementes por vagem. A goma que contêm era usada pelos egípcios para amarrar as múmias.

Os italianos usam a semente para fazer rosários. Em Israel, eles têm um festival anual de alfarroba. Esta semente também foi usada como medida de peso (quilate) para ouro e pedras preciosas porque as sementes são muito uniformes em peso.

Esse uso prosseguiu ao longo dos séculos como o 'peso do cursor' (deveria ser o peso da alfarroba) e 0,5 sementes de alfarroba equivalem a um grama.

A goma extraída das sementes é também usada em cosméticos, produtos farmacêuticos, óleos industriais e espessamento de alimentos.